Zhao Xintong, kiinalainen snooker-ammattilainen, on viime aikoina ollut otsikoissa hänen palattuaan kilpailemaan vuoden 2024 syyskuussa päättyneen pelikiellon jälkeen. Tässä artikkelissa käsitellään hänen viimeisimpiä saavutuksiaan ja uran kehitystä.
Tausta ja pelikielto
Zhao Xintong (s. 3. huhtikuuta 1997) nousi snookermaailman huipulle voitettuaan vuoden 2021 UK Championshipin ja 2022 German Mastersin. Hänen uransa kuitenkin koki takaiskun vuonna 2023, kun hän sai pelikiellon osallisuudestaan vedonlyöntiin liittyvään skandaaliin. Zhao ei itse manipuloinut otteluita, mutta hänet todettiin syylliseksi vedonlyönnin avustamiseen ystävänsä Yan Bingtaon puolesta. Hänet tuomittiin pelikieltoon, joka päättyi 1. syyskuuta 2024.
Paluu kilpakentille
Pelikiellon päätyttyä Zhao osallistui Q Tour -kiertueelle, joka toimii karsintareittinä ammattilaiskiertueelle. Hän dominoi kiertuetta voittamalla neljä peräkkäistä tapahtumaa lokakuun 2024 ja tammikuun 2025 välisenä aikana. Tämä suoritus varmisti hänelle ykkössijan Q Tour Europe -rankingissa ja paluun ammattilaiskiertueelle kaudelle 2025–26. Lisäksi Zhao teki Q Tourilla kaksi maksimibreikkiä (147 pistettä) tapahtumissa 3 ja 4, ollen ensimmäinen pelaaja, joka on saavuttanut tämän kiertueella.
Maailmanmestaruuskilpailut 2025
Zhao palasi Crucible Theatren valokeilaan vuoden 2025 snookerin maailmanmestaruuskilpailuissa Sheffieldissä. Amatööristatuksellaan hän teki historiaa pääsemällä ensimmäisenä amatöörinä turnauksen puolivälieriin. Zhao voitti toisella kierroksella maanmiehensä Lei Peifanin lukemin 13–10, mikä merkitsi hänen uransa ensimmäistä puolivälieräpaikkaa Cruciblessa.
Puolivälierissä Zhao kohtasi Chris Wakelinin, mutta ottelun tuloksesta ei ole tarkempaa tietoa tässä vaiheessa. Zhao kuitenkin ilmaisi luottamusta kykyihinsä ja korosti henkisen vahvuuden merkitystä turnauksessa: “Uskon, että jos pelaan omalla tasollani, minulla on mahdollisuus ketä tahansa vastaan.”
Välierissä Zhao kohtasi snookerlegenda Ronnie O’Sullivanin. Zhao pelasi häikäisevästi ja voitti ottelun selvin lukemin 17–7, mikä varmisti hänelle paikan finaalissa. Tämä oli merkittävä saavutus, sillä hän päihitti seitsenkertaisen maailmanmestarin ja eteni Cruciblen finaaliin toisena kiinalaispelaajana historiassa.
Finaali ja vaikutus snookeriin
Zhao Xintongin matka vuoden 2025 maailmanmestaruuskilpailuissa huipentui finaaliin, mikä on osoitus hänen poikkeuksellisesta lahjakkuudestaan ja henkisestä vahvuudestaan pelikiellon jälkeisenä aikana. Hänen pelityylinsä, jota on verrattu nuoreen Ronnie O’Sullivaniin, on saanut kiitosta faneilta ja asiantuntijoilta. Zhao on osoittanut, että hän on palannut entistä keskittyneempänä ja valmiina kilpailemaan snookerin korkeimmalla tasolla.
X-alustalla fanit ovat ilmaisseet innostustaan Zhaon suorituksista. Eräs käyttäjä kuvaili hänen tarinaansa “ainutlaatuiseksi matkaksi lahjakkaasta lupauksesta Cruciblen finaaliin”, kun taas toiset korostivat hänen kykyään inspiroida uusia faneja lajille.
Tulevaisuuden näkymät
Zhao Xintongin paluu ammattilaiskiertueelle kaudella 2025–26 on erittäin odotettu. Hänen menestyksensä Q Tourilla ja vuoden 2025 maailmanmestaruuskilpailuissa osoittavat, että hän on valmis haastamaan snookerin kärkijoukot. Zhao on itse todennut, että pelikielto auttoi häntä keskittymään uudelleen intohimoonsa ja kunnianhimoonsa lajissa.
Hänen tarinansa on esimerkki siitä, kuinka vastoinkäymisistä voi toipua ja palata huipulle. Snookerin ystävät odottavat innolla, mitä Zhao tuo mukanaan tulevalla kaudella, ja moni pitää häntä potentiaalisena maailmanmestarina lähitulevaisuudessa.